הספר כולל מגון של מאמרים שעניינם קבוצות ייחודיות בחברה הישראלית ומערכת הקשרים שלהן עם החברה הישראלית ההגמונית. מערכת קשרים זו הומשגה במונח "ייצוגים חברתיים" מושג שיכול לגשר בין כמה ענפים של מדעי החברה, בייחוד בין הסוציולוגיה, האנתרופולוגיה והפסיכולוגיה החברתית. כל המחקרים בספר עוסקים בשאלות שנויות במחלוקת בחברה הישראלית. הספר אינו נותן תשובות אבל מציע דרכי חשיבה רעננות, חדשניות ולפעמים מרגיזות ביחס לשאלות אלו ולאחרות. ייחודו של הספר לא רק בתכניו אלא גם בדרך יצירתו. רוב הפרקים המחקריים של הספר מתבססים על עבודות הדוקטורט של הכותבות שהסתייעו בעבודה צוותית משותפת ובהנחייתה של פרופסור אמדע אור במחלקה לחינוך באוניברסיטת בן גוריון.
שמו של הספר – המוכר והזר – נבחר משום שעניינו נושאים וקבוצות שכולנו לכאורה מכירים: עולים ונשים, מתנחלים וקיבוצניקים, הורים לחיילים, גננות ומורים; ואולם דרך המחקר המיוחדת שבחרנו, הדרך של הייצוגים החברתיים, אפשרה לנו לגלות פריזמה מיוחדת. זו שברה את האור לקשת רבת גוונים, ובתמונה הישנה והמובנת מאליה של החברה גילינו צבעים ונופים חדשים. אחת ממטרות הספר היא אפוא להציג מושג חשוב זה, מושג שיכול לגשר בין כמה ענפים של מדעי החברה, בייחוד בין הסוציולוגיה, האנתרופולוגיה והפסיכולוגיה החברתית.
